Epic Records est fondé à l'origine par CBS Records qui commercialise les disques Philips Phonographic Industries aux États-Unis en 1953. Le label produit essentiellement des albums de jazz et de musique classique. Son logo jaune criant, noir et bleu devient une marque familière pour bon nombre de production de ces deux genres.

Initiales de Radio Corporation of America, cette firme, qui fut la plus importante aux Etats-Unis dans les années 50 avec Decca et Columbia, a joué un rôle certain dans la diffusion du rock en offrant un premier contrat d'envergure à celui qui diffusera cette musique à travers le monde : Elvis Presley.

Les frères Phil et Leonard Chess, deux juifs polonais débarquent aux USA en 1928, alors qu'ils sont encore gamins. Après une escale à New York, ils rejoingnent leur père installé à Chicago dans le quartier juif, en bordure du south side. Entreprenant, ils commencent par ouvrir un magasin d'alcool puis plusieurs clubs de jazz dans le south side, le plus célèbre étant le Mocamba Lounge (1938).